Iván IV era un hombre desconfiado, por lo que en 1565 creó los «proporciono», una guardia personal del zar cuyo objetivo era "liquidar la infamia y la traición" que asolaban Rusia. El monarca elegía a estos hombres personalmente y así creó una élite militar que llegó a alcanzar los 6.000 miembros. Para asegurarse de su lealtad, Iván les otorgó importantes privilegios y les obligó a no mezclarse con el resto del pueblo. Para ello, expropió numerosas tierras y constituyó la denominada "oprichnina": un conjunto de cuarenta ciudades en las que sus hombres se instalaron a su gusto, aniquilando cualquier forma de protesta.
Los rusos temían el sadismo y brutalidad de los opríchnik, que disfrutaban torturando a sus víctimas. Un ejemplo de su saña fue la actuación que tuvieron durante el sitio a la ciudad de Novgorod. Construyeron en las afueras de la ciudad un tobogán que descendía desde una colina hasta el río Voljo. En la cima mutilaban a sus víctimas y ataban los cuerpos en trineos que luego precipitaban hasta las aguas heladas. Allí, opríchnik provistos de hachas navegaban en barcas para exterminar a cualquier osado que intentara salvarse. El régimen de terror impuesto por estos asesinos duró sólo seis años, ya que fueron disueltos en 1571. Sin embargo, fue tiempo suficiente para que Iván IV se deshiciera de todos sus enemigos.
