Su faceta de activista es lo que ha hecho que su muerte sea vista como un nuevo símbolo de la lucha por una internet neutral. El joven era un entusiasta activista de la libertad en la red y se oponía abiertamente a leyes como SOPA y PIPA. En 2012, Swartz criticó abiertamente los EE.UU. y el régimen israelí por lanzar ataques cibernéticos conjuntos contra Irán.
El blogger también fue vocal en la crítica de la llamada lista negra de Obama de eliminación y otras políticas, esto debido a que Obama ha estado dando su aprobación a informes de los nombres puestos en las listas de "matar" que se utilizan en las operaciones de asesinatos selectivos llevados a cabo por aviones estadounidenses no tripulados.
Swartz fue hallado muerto en su apartamento de Crown Heights, Brooklyn, el 11 de enero de 2013. Una portavoz del Médico Forense de Nueva York declaró que se había ahorcado. Su padre afirma que su hijo fue asesinado por el gobierno estadounidense. Hay quien señala que por la publicación de sus opiniones, pero sobre todo por sus acciones, Swartz era un objetivo claro del sistema, una persona peligrosa para la estabilidad del status quo (minoría privilegiada y poderosa).
